うすらひ（10/18）

＜１→２→３→４→５→６→７→８→９＞

　肌寒い朝だった。着々と秋が深まっているのを感じる。今日はニットのベストを着て出社した。一階のエレベーターホールで村野と一緒になった。

「おはよう」
「おす。今日寒いな。俺ヒートテック着てきたわ」
「今年もあと二ヶ月だからな」
「来月のボーナスだけが生き甲斐だわ」

　笑い声が聞こえて振り返ると立花と南がいた。2人と朝の挨拶をする。その後ろに気まずそうな周防が立っていた。

「おはよう、周防」
「おはようございます」

　俺と目を合わさないで頭を下げる。先月、仕事場では普通にして欲しいと頼んでから、周防は律儀にそのようにしてくれた。まだぎこちなさはあるし、積極的に話しかけて来ることはないが、最低限の会話はしてくれるようになった。

　これが「普通」と呼べるまで元に戻った時、俺たちの関係は完全に終わってしまうんだろう。こんな終わり方は不本意だが、周防が拒絶している以上俺にはどうしようもない。

「ボーナスが出たら何に使うか決めてるんですか？」

　立花が俺たちに話しかけてきた。

「俺んちは半分は家のローンで、半分は家族旅行かな」

　村野が答える。

「久松さんは？」
「俺は貯金かな」
「奥様と旅行には行かれないんですか？」

　立花の何気ない言葉。ハッとして思わず周防を窺い見た。周防もぎくりとした顔つきをしていた。俺と目が合うと、慌てて横を向く。

「向こうは年末年始忙しいからね。あっちが休みに入るころ俺は仕事だし。お互い実家に帰省するくらいで、なかなかね」

　降りてきたエレベーターにみんなで乗り込んだ。前から順番に入って振り返る。今度は周防が俺の前になった。見上げる後頭部。刈りあげられた襟足。最近散髪したらしい。

「周防は何に使うんだよ」

　村野に声をかけられた周防は、首だけ動かしてこちらを向いた。満員のエレベーターで身動きが取れないのだ。

「僕は貯金ですかね」
「つまんねえな。彼女いないのかよ」
「いませんよ」
「まぁ、お前はモテなさそうだもんな」

　村野の失礼な言葉に周防は苦笑して頷く。俺は隣で腹を立てた。何か言い返そうとしたら、

「そんなことないですよ」

　立花に先を越された。

「周防くんて、実はけっこうモテますよ。ね、香織」

　香織と呼ばれた南が立花の隣でウンウンと力強く頷いている。

「この前同期の４人でご飯食べに行ったんですけど、そこの店員さんが元バレー部で周防くんのこと知ってたらしくて、連絡先交換してくださいって、声かけられてたんですよ」

　そう話す立花は誇らしげだった。村野に言い返したかった俺としても誇らしいが、同時に少し複雑でもあった。嫉妬で目が曇った村野に見えないだけで、周防がかっこいいことなんて、誰も彼もが知っている事実だったのだ。

　周防は作ろうと思えばすぐ、恋人を作れるだろう。そして俺のことを忘れ、俺にしたように毎日好きだと伝え、優しくしてやるのだろう。

　腹が捻じれるような不快感があった。嫉妬なんてできる立場じゃない。嫌だと思う資格すら俺にはないのに。

　周防は恐縮しているのか、背を丸め小さくなっていた。この男は、いつか誰かのものになる。それもきっと、そう遠くない未来に。

　エレベーターを出て、自分たちの部署へ行き、デスクにつく。つい目が周防を追う。周防の隣に立花がいて、何かを話している。立花がそっと周防の腕に触れた時、カッと腹の中が熱くなった。

　仕事仲間にさえこんなに嫉妬してしまうのに、周防に恋人ができた日には、俺はどうにかなってしまうんじゃないだろうか。それまでに、周防を諦めないといけない。終わらせなくてはいけない。

　集中して仕事をこなし、昼は村野と一階のカフェにおりた。今日は雨だからか、周防も立花と南と一緒にやってきた。３人は俺たちの近くのテーブルに座った。

　聞いちゃいけないと思っていても、つい３人の会話に聞き耳を立ててしまう。一通りお互いの仕事の話を共有しあったら、「そろそろ申し込まないと、どこもいけなくなると思うんだよね」と立花は旅行のパンフレットをテーブルに出した。

　南と周防が身を乗り出し、パンフレットを覗きこむ。どうやらこの面子で旅行に行くつもりらしい。

　ほとんど上の空で村野に返事をしながら、俺の意識は完全に周防たちの会話に持って行かれた。

「名取くん、ほんとに行く気あるのかな？ 連絡してもぜんぜん返事くれないし」

　パンフレットをめくりながら南が口を尖らせる。

「何日までに連絡なかったら不参加ということで、ってことにしとけばいいよ。計画全部私たちに丸投げだし、正直いてもいなくてもって感じだしね」

　仕事ができる立花らしい言い方だ。でも待てよ、そうなったら……

「名取くんが来ないなら、僕も不参加ってことで」

　周防の言葉を聞いて安心した。もしメンバーが周防、立花、南、名取の４人なら、名取がいないと男は周防1人だけになる。誰かと間違いが起こったり、仲が発展する可能性だってある。旅行とは、それだけ親密になれる行事だ。

「周防くんは一緒に行くの。男1人だからって遠慮しないで。だって休みの間、どこにも行く予定ないんでしょ。だったらみんなで遊びに行こうって決まった話なんだから」

　朝のエレベーターでの会話といい、立花の口から俺の知らないことが色々明かされる。パンフレットが用意されているということは、以前から予定について話し合っていたということだ。いったいいつ、そんな話をしていたのかと、そんなことが気になった。

「立花さんと南さん、二人だけのほうが気楽で楽しいと思うよ」
「同期の親睦深める目的もあるの。わかった、ぜったい名取くんも連れてくから。それならいいでしょ？」

　立花に押し切られるように、周防は頷いた。

　午後からの仕事はあまり集中できなかった。頭の隅にずっと周防たちが行く旅行のことが居座っていた。男女で泊りの旅行。ただでさえ仲のいい周防たちは、これからも絆を深めていくだろう。いまは友情とか仲間意識かもしれないが、いつか恋愛感情に変わるかもしれない。

　俺には関係ないと割り切るには、まだ時間が足りなすぎた。

　※　※　※

　その日、出勤すると部長に呼ばれた。「急で悪いが」とＮ県への出張を頼まれた。なんでも今頃になって必要書類に不備が発覚したから、Ｎ県の法務局まで行ってくれということだった。

「ついでに幸村先生のところへも、挨拶頼む」
「それは村野の担当では」
「村野は今日は風邪で休みだ」

　そういえば昨日は体の節々が痛む、と言っていたっけ。

「周防も行かせるから、仕事を教えてやってくれ」
「えっ」

　大きな声が出た。

「法務局だけなら周防1人で行かせるんだが、幸村先生のところは新人に行かせるわけにはいかないだろ。紹介も兼ねて、あいつも連れて行ってくれ。今後なにかと関わることがあるかもしれないからな」

　呆然としていると、周防が横へやってきた。

「お呼びですか」
「説明は久松から聞いてくれ」

　しっしと手で払われた。困惑顔で周防が俺を見る。俺は呻った。

　とりあえず時間がないので周防をつれてデスクへ戻る。Ｎ県へ行く理由を簡単に説明しながら、会社指定のサイトを使って新幹線とホテルの予約をする。

「ああ、クソ、ツインしか空いてない」

　周防をここに泊めて俺はほかに泊まろうか。実費になるが仕方がない。

「僕は構いません。久松さんが嫌じゃなければ」

　ぎょっと周防を見た。パソコンを覗きこむためにすぐ近くに顔がある。目が合うと周防は体を反らした。

「すみません」

　なにが。顔が近かったことに対して？

「いや、別に。本当にいいのか？」
「はい」
「じゃあ予約するぞ？」

　何度確認しても周防は「はい」と頷いた。気まずくないのだろうか。俺は気まずいし、めちゃくちゃ意識しているのに、周防はもう平気なのか。予約を確定させる指が少し、震えた。

「今すぐ帰って一泊分の荷物まとめてこい」
「久松さんは？」
「俺はあっちで適当に揃える」
「じゃあ僕も」
「おまえは家が近いだろ。引っ越したばっかなんだから無駄使いはやめとけ」

　俺のために引っ越しをさせたようなものなのに、こんなことになって申し訳ないとずっと思っていた。周防もきっと後悔しているに違いない。

「俺は総務に連絡とかあるから、その間に用意しとけよ」

　はい、と返事をすると周防は自分のデスクへ戻った。鞄を持って走るようにフロアを出て行く。

　大きな溜息が出た。周防といると緊張する。体も強張っていたらしく、いなくなってから力が抜けた。こんなので周防と2人で出張なんて大丈夫だろうか。

　総務部に出張依頼のメールを送り、少し時間を置いてから確認の電話をかけた。その場で承認をもらうい、次に村野にメールを送った。そのあと必要書類の確認。仕事の引き継ぎを終えた頃、周防が戻ってきた。手に大きめの鞄。

　俺のせいでなくなった周防との旅行。仕事とは言え実現するとは。少し浮かれてしまう自分がいる。

マンガ編集と書店員さんの裏事情 第1話

[著]桃田